加拿大一到夏天，只要出现持续高温或者热浪预警，公共卫生部门就会反复提醒几类人特别小心，其中老年人几乎总是在最前面。这并不是一句泛泛的“老人身体弱”，而是因为极端高温对老年人的影响，往往比年轻人来得更快、更隐蔽，而且一旦出问题，后果可能更严重。人体要在高温下维持正常体温，主要依靠出汗、皮肤血流增加和蒸发散热。年轻人热了以后，身体通常会比较快地启动这些调节机制；随着年龄增长，这套“自动降温系统”往往没有年轻时那么灵敏，出汗能力、皮肤血流调节以及对高温的适应能力都可能下降。再加上老年人口渴的感觉有时没有年轻人明显，即使身体已经开始缺水，也未必马上意识到自己该喝水。
这就会出现一个很危险的情况：人已经越来越热、越来越缺水，但本人未必意识到自己正在进入危险状态。
老年人还有另一个问题，就是慢性疾病和用药往往更多。心脏病、高血压、肾脏疾病、呼吸系统疾病，以及一些神经系统疾病，本身就可能影响人体面对高温时的调节能力，高温还可能让原有疾病恶化。部分药物也可能影响排汗、血压、体液平衡或者肾脏调节，所以一个年轻人觉得“今天有点热”，对某些老人来说，可能已经是心血管系统、肾脏和体温调节系统同时承受压力。
加拿大真正改变很多人对老人高温风险认识的一个重要事件，就是2021年BC省那场极端“热穹顶”。BC省验尸官服务处后来确认，那次极端高温共造成619人死亡，其中415人年龄在70岁及以上，占全部死亡人数的67%。换句话说，大约每3名死者里，就有2名是70岁以上老人。
这组数字已经非常直接地说明了问题。极端高温并不是平均地影响所有年龄层，越到高龄，死亡风险越集中。更值得注意的是，那场灾难中绝大多数死亡并不是发生在公园、马路或者烈日下，而是发生在室内。也就是说，很多老人并不是在大太阳下面活动时突然倒下的，而是在自己的家里，随着室内温度持续升高，一步步进入危险。很多人一想到“高温危险”，想到的是有人在35℃的大太阳下面跑步、施工或者运动，但对老人来说，更危险的场景可能完全不是这样：一个人独自在公寓或者独立屋里，没有空调，窗户打开以后也没有风，白天室内越来越热，到了晚上温度又降不下来，连续两三天以后，身体根本得不到恢复。人甚至没有真正走出家门，却可能一步步进入热衰竭甚至中暑。
所以加拿大现在越来越重视的，不只是“老人夏天少出门”，而是：老人住的房子，到底能不能真正降温。
近年来，加拿大公共卫生部门开始更加明确地讨论老年人的室内高温风险。对于60岁以上人群，室内温度越高，风险越值得警惕，尤其当室内长期处于高温状态，又没有有效降温方式时，老人的身体会持续承受压力。这并不是说房间一到某个数字就会立刻出事，真正的问题是持续暴露：白天热，晚上还热，第二天继续热，第三天还是降不下来。年轻人可能睡一晚、冲个澡、开个风扇还能缓过来，一些高龄老人却未必有这么强的恢复能力。
这也是为什么加拿大热浪预警期间，经常会提醒大家主动联系老人。不是简单发条消息问一句“还好吗”就结束，而是确认几个很现实的问题：家里有没有空调或者其他有效降温方式，室内到底热不热，有没有正常喝水，有没有出现头晕、恶心、异常虚弱或者意识混乱，能不能去有空调的公共场所避暑。对独居老人来说，这种主动联系尤其重要，因为严重中暑出现以后，人可能会变得意识混乱，反而更加难以判断自己的危险程度。
极端高温最麻烦的地方就在这里。冷的时候，人会本能地觉得冷；但热到真正危险的时候，一个人的判断能力本身都可能已经受到影响。
所以加拿大为什么把老人列为热浪重点保护人群？并不是因为年龄本身就是一种疾病，而是老龄化会让人体调节高温的能力下降，同时又更容易叠加慢性疾病、药物影响、独居和住宅降温条件不足这些风险。2021年BC省619条生命留下来的数据已经说明得非常清楚：其中415名死者，也就是67%，年龄在70岁及以上。这不是一句“老人要注意防暑”能够概括的事情。当真正严重的热浪到来时，高龄人群不是“稍微多注意一点”的人群，而是最可能首先付出生命代价的人群之一。
所以加拿大现在看到热浪预警以后，提醒老人开空调、去Cooling Centre、补水、让家人每天联系，并不是小题大做。真正应该警惕的，往往不是老人站在烈日下面，而是一个人坐在自己越来越热的房间里，却觉得：
“没事，我在家呢。”
这里是 Why Canada｜为什么加拿大。
每一个加拿大为什么，都有答案。
资料来源
Health Canada：《Health Risks and Who Is at Risk of Extreme Heat Events》
Health Canada：《Guidance on Upper Indoor Temperature Limits for Protecting Older Adults》
Health Canada：《It’s Much Too Hot! Protect Yourself from Extreme Heat》
BC Coroners Service：《Extreme Heat and Human Mortality: A Review of Heat-Related Deaths in B.C. in Summer 2021》
Health Canada：《Heat-related Morbidity and Mortality in Canada》
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