提到老年痴呆，很多人的第一反应都是七八十岁的老人。
所以当一个49岁的人被确诊为阿尔茨海默病时，很多人会本能地觉得：是不是太早了？
其实，真的不一定。
在加拿大，医学和公共卫生体系通常把65岁以前出现的痴呆症称为“早发性痴呆”，也就是 young-onset dementia。阿尔茨海默病是痴呆症中最常见的一种。换句话说，49岁确诊虽然不常见，但绝不是医学上“不可能发生”的事情。
很多人之所以觉得“49岁怎么会得老年痴呆”，其实首先是被“老年痴呆”这个中文俗称误导了。
痴呆症并不是“人老了以后记性变差”的另一个名字。它是一组由脑部疾病或损伤引起的认知功能下降症状，可能影响记忆、语言、判断、方向感、计划能力以及完成日常事务的能力。随着疾病发展，一个人的工作、驾驶、财务管理甚至吃饭、穿衣、洗澡等基本生活能力都可能受到影响。
年龄确实是痴呆症最重要的风险因素之一，但这并不等于只有老年人才会患病。
加拿大公共卫生体系一直强调，痴呆不是正常衰老不可避免的一部分。 大多数患者确实是在年龄较大以后出现症状，但65岁以前同样可能发生，这就是所谓的早发性痴呆。
那“早发”到底能有多早？
医学和临床上通常以65岁为分界。只要症状在65岁以前出现，就可能被归入young-onset dementia这个范围。所以62岁属于早发，55岁属于早发，49岁当然也属于早发。
甚至还会有四十多岁、三十多岁的患者，只是年龄越年轻，整体上越少见。
这也是为什么49岁确诊会让人震动，但它并不超出医学认知范围。
更值得注意的是，年轻患者和七八十岁的患者，最初面对的问题往往完全不同。
一个80岁的老人开始反复迷路、忘记家人名字，家属很容易想到是不是出现了认知问题。
但一个49岁的人如果开始出错，第一反应通常不是阿尔茨海默病。
他可能还在全职工作，正在养孩子，还要处理房贷、账单、开车通勤和各种复杂事务。这时候如果出现记忆下降、工作效率降低、判断错误，很多人更容易把原因归到压力、睡眠不足、焦虑、抑郁、更年期或者工作太累。
这也是早发性阿尔茨海默病一个很现实的问题：它更容易被忽视，也更容易经历较长的诊断过程。
而且早期症状并不一定只是“忘事”。
有些人最先表现出来的，可能是工作能力发生变化。以前熟悉的流程开始反复出错；原本可以轻松安排的工作，现在越来越难处理顺序；说话时经常找不到熟悉的词；去熟悉的地方开始迷路；处理数字、账单和复杂信息变得吃力。
有些人的变化还可能表现在性格和行为上。
比如原本很有条理的人突然变得混乱，原本谨慎的人判断明显变差，或者开始难以完成过去很熟练的事情。
当然，偶尔忘记钥匙、名字或者一个约会，并不意味着患上阿尔茨海默病。
普通人的记忆本来就会受到疲劳、睡眠、压力、情绪和年龄影响。
真正需要重视的通常不是“偶尔忘一次”，而是这些变化是否持续出现、逐渐加重，并开始影响原本能够正常完成的工作和生活。
阿尔茨海默病目前仍然没有能够简单逆转疾病进程的治疗方法，但早期发现仍然非常重要。
原因并不只是“早点知道病名”。
对于患者来说，越早确认发生了什么，就越有机会在认知能力仍然比较完整的时候参与自己的医疗和生活安排，包括工作是否需要调整、还能不能继续驾驶、家庭财务怎么管理、未来需要什么照护，以及家人应该怎样提供支持。
对于年轻患者来说，这一点尤其重要，因为疾病影响的往往不只是健康。
一个四五十岁的人可能仍然处在职业生涯中段，可能有未成年或者正在读大学的孩子，也可能承担家庭主要收入。
所以早发性阿尔茨海默病带来的损失，可能同时发生在工作、收入、家庭关系、独立生活能力和未来规划上。
这也是为什么“49岁得老年痴呆”真正值得讨论。
不是因为49岁是一个不可思议的医学奇迹，而是因为我们过去把痴呆症想得太老了。
“老年痴呆”这个俗称很容易让人产生一种错误安全感，好像只要自己还不到六七十岁，就不需要了解这种疾病。
实际上，早发性痴呆虽然相对少见，却真实存在。
所以49岁会不会得老年痴呆？
会。
更准确地说，49岁可能患上早发性阿尔茨海默病或其他类型的早发性痴呆症。
真正应该记住的，不是“四十多岁也会得，所以人人都要害怕”。
而是另外一句话：
如果一个人的记忆、判断、语言、方向感或者完成日常事务的能力出现持续而明显的变化，年龄年轻并不能成为排除认知疾病的理由。
有时候最容易耽误判断的，恰恰就是那句话：
“你这么年轻，怎么可能是这个病？”
这里是 Why Canada｜为什么加拿大。
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资料来源
Public Health Agency of Canada：《A Dementia Strategy for Canada: Together We Aspire》
Alzheimer Society of Canada：《Young Onset Dementia Information Gap Analysis》
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